Кукольное искусство — искусство особого рода

Театр кукол имеет свою индивидуальную неповторимость. Арсенал его выразительных средств во многом отличается от арсенала средств театра драматического. Кукла не способна раскрыть многостороннюю психологическую структуру образа человека. Но значительно лучше, чем живой актер, кукла может показать наиболее яркие, характерные черты человека в их общем проявлении. Сергей Образцов писал о театре кукол следующее: «Театр кукол нужен людям как ничем не заменимый вид зрелищного искусства. Ни один актер не может изобразить человека вообще, потому что он сам уже человек. Это может сделать кукла. Именно потому, что она не человек».
Нередко под понятием «кукольный театр» объединяют явления, мало похожие друг на друга, связанные лишь относительно близкими признаками. В президиуме международного союза кукольников в Праге хранится географическая карта мира, на которой сотнями кружочков помечены страны и города, где имеются маленькие и большие, стационарные и передвижные, государственные и частные театры кукол. Театры, работающие для детей, и театры, посвящающие свое искусство взрослым; театры, ставящие большие спектакли, и коллективы, дающие эстрадные представления. Столь разнообразные явления называют сегодня кукольным театром. Спектакли, где играют куклы самой различной структуры и техники управления — марионетки на нитях, перчаточные, тростевые и механические куклы; куклы размером с человеческую ладонь и величиною в два- три роста человека. Театр, где куклы натуралистически копируют человека, и театр, где люди предельно условно изображают различные предметы, или театр «голой» человеческой руки. В одних случаях спектакли театра кукол похожи на представления драматического, оперного или балетного театра, в других — бесконечно далеки от всех известных видов театрального искусства. 
Это может быть спектакль, где важнейшим компонентом является слово, и бессловесный спектакль-пантомима. Это — старые, традиционные, веками отстоявшиеся по форме и характеру представления и новое искусство, иной раз совершенно необычное...
Историю кукольного театра, даже краткую, написать довольно сложно. Слишком много информации с одной стороны и слишком мало документов и записей — с другой.
Рядом с человеком всегда существовал предмет, который он наделял особым отношением: был ли этот предмет символом божества, олицетворял ли он тайну природы или просто изображал человека. А сравнение жизни человека с марионеткой, которую дергают за ниточку, было у многих народов с древнейших времен мира. Театр кукол издавна волновал людей и своей странной похожестью на живых существ, и тем, что постоянно давал повод к философским рассуждениям: слишком очевиден был пример — управляющий и управляемый. Тема марионетки, нитей, которые приводят ее в движение, и, наконец, тема человеческой воли, которая руководит этим движением, постоянны не только в античной, но и в средневековой философии.
Зародился кукольный театр, так же как и драматический, из религиозных языческих празднеств и мистерий. Постепенно из
мистерии он превратился в народное развлечение. Так что это народное искусство. Кукольный театр позднее других искусств обрел свой дом, свои мастерские и профессиональных актеров-кукловодов, своих исследователей.
Первые упоминания о кукольном искусстве связаны с празднествами в Египте.
Женщины ходили из деревни в деревню в сопровождении флейтиста, несли в руках небольшие статуэтки, сантиметров 30-40 высотой, и приводили их в движение с помощью специальных веревочек. (Такие куклы встречаются и в Сирии, и на территории государств Латинской Америки).
Спектакли, посвященные жизни богов, разыгрывались в Египте на движущихся колесницах. Зрители располагались по обе стороны дороги, и каждая последующая сцена спектакля показывалась на идущей вслед колеснице (этот принцип был сохранен впоследствии в английском средневековом театре и получил название «педжент»). Исполнение роли бога человек взять на себя не мог. Кукол приводили в движение руками.
В Древней Греции из драгоценных металлов и драгоценных пород дерева делали огромные фигуры, которые назывались автоматами. Они приводились в движение только в самые торжественные моменты религиозного действа. Эти автоматы трудно назвать театром в полном смысле этого слова, но элемент театрализации в этих представлениях все-таки существовал.
Греческая традиция укрепляется и неизмеримо расширяется в Древнем Риме. Здесь устраиваются шествия с огромными куклами. Карикатурные механические изображения потешали толпу или наводили на нее страх.
Кроме того, в каждом доме — ив Древней Греции, и в античном Риме — обязательно были свои куклы, а иногда даже коллекции. Они составляли часть убранства комнат или украшения стола.
На территории Древней Греции возникло искусство, которое принято называть Вифлеемским ящиком или вертепом. Этот «театр» впервые и очень своеобразно попытался рассказать о мироздании — в том виде, как это представлялось древним. Кому-то пришла мысль изобразить мир с помощью ящика, в котором нет передней стенки и который перегорожен пополам по горизонтали. Внизу поселили кукол-людей, а сверху тех, что изображали богов. С помощью стержней, продетых в прорези на дне ящика, куклами можно было управлять — так родилось движение. А потом придумали сценки, целые пьесы — и получился театр.
Когда античные государства распались, а на их территории были созданы новые формации, маленькие ящики с незатейливыми куклами достались в наследство следующим поколениям. Отголоски этого театра живут и поныне: румынский «Вифлеем», польская «шопка», украинский «вертеп», белорусская «батлейка».